먹을 것이 없는 데에 여러 사람이 달라붙어 있는 모양을 비유적으로 이르는 말.
속담의 뜻이 '먹을 것이 없는 데'라는 자원의 부족 상황을 전제하고 있으므로.
자원이 없는 곳에 역설적으로 여러 사람이 한데 몰려 있는 현상을 나타내므로.
속담의 정의에서 핵심 주체인 '여러 사람'을 포괄적으로 지칭하므로.
여러 사람이 한 장소에 '달라붙어 있는 모양'을 기본 행위로 설명하므로.
먹을 것이 없는 장소에 다수의 사람이 몰려들어 혼잡한 상태를 비유적으로 나타내므로.
‘등겻섬에 새앙쥐 엉기듯’은 실속 없는 곳에 많은 사람이 몰려들어 헛된 노력을 하는 상황을 경고합니다. 이 속담을 통해 자원 부족 환경에서의 비효율적인 경쟁 심리와 현명한 전략적 의사결정 방법을 7가지 전문가 시각으로 분석하고, 비효율을 벗어나는 지혜를 제시합니다.
각 분야 전문가의 시각으로 본 이 속담의 의미
속담은 가치 없는 부산물인 '등겨'에 영리한 '새앙쥐'들이 비효율적으로 몰리는 상황을 생생하게 포착합니다.
'등겨'는 쌀을 찧고 남은 껍질로, 영양분이 거의 없어 가치가 낮습니다. '새앙쥐'는 작지만 재빠르고 영리한 쥐를 뜻합니다. 이 속담은 본질적으로 가치 없는 자원에, 마땅히 더 생산적인 곳으로 가야 할 많은 주체가 엉겨 붙어 에너지를 낭비하는 무익한 경쟁 상태를 나타냅니다. '엉기듯'은 끈끈하고 끈질기게 달라붙는 비효율적인 집착을 강조합니다.
자원이 희소할 때 발생하는 무의미한 제로섬 게임은 높은 기회비용을 초래합니다.
경제학적으로 등겻섬은 극도로 제한적인 자원을 의미합니다. 여러 주체가 이 등겨에 몰려 경쟁하는 것은 제로섬 게임에 해당하며, 승자가 얻는 이득이 미미합니다. 더 큰 문제는 이 과정에서 투입한 노력과 시간이 다른 생산적인 활동을 포기하게 만든다는 점입니다. 즉, 이 비효율적인 경쟁은 엄청난 기회비용(Opportunity Cost)을 발생시키므로, 합리적인 주체라면 신속하게 손절매하고 새로운 기회를 찾아야 합니다.
리더는 등겨와 같은 부차적인 프로젝트에 핵심 인력을 투입하는 '자원 분산'을 경계해야 합니다.
조직 내에서 핵심 역량이나 주요 시장이 아닌, 단지 경쟁사가 하거나 유행하는 부차적인 사업에 인재와 자금을 쏟아붓는 것이 이 속담에 비유됩니다. 이는 기업의 핵심 경쟁력을 약화시키고 자원 배분의 비효율을 극대화합니다. CEO는 명확한 우선순위 설정을 통해 핵심 목표에 집중하고, 비전이 없는 프로젝트에서는 과감히 철수할 용기가 필요합니다.
이미 투입한 노력에 집착하며 '매몰 비용 오류'를 범하거나, 집단 사고로 비효율을 인지하지 못하는 현상입니다.
등겻섬에 엉겨 있는 쥐들은 이미 쓴 에너지가 아까워 쉽게 포기하지 못하는 매몰 비용 오류(Sunk Cost Fallacy)를 겪습니다. 또한, 주변 모두가 매달려 있으면 자신만 빠지는 것을 두려워하며 집단적인 비합리성을 합리화하는 집단 환상에 빠지기 쉽습니다. 현명한 의사결정을 위해서는 감정을 배제하고 현재의 객관적인 가치만을 판단해야 합니다.
자연에서 '수용 능력'을 초과한 개체군이 한계 자원에 몰려 에너지 낭비를 하는 경쟁 원리를 보여줍니다.
생태학적 관점에서 등겨는 한계 자원입니다. 특정 자원의 수용 능력(Carrying Capacity) 이상으로 개체군이 몰리면, 자원 쟁탈을 위한 종내 경쟁만 심화되고 실질적인 에너지 효율은 떨어집니다. 이 속담은 환경 파괴나 자원 고갈 상황에서 인간 사회가 겪을 수 있는 비극, 즉 자원에 대한 과도한 압박이 모두에게 부정적인 결과를 가져오는 원리를 은유합니다.
비효율적인 레거시 시스템이나 저가치 코드 유지보수에 핵심 개발 인력을 낭비하는 상황입니다.
오래되고 복잡하지만 비즈니스 가치가 낮은 레거시 시스템을 유지하기 위해 많은 개발자가 투입되는 경우가 이에 해당합니다. 버그를 잡고 땜질하는 행위는 '등겨'에 엉겨 붙는 것과 같습니다. 이는 새로운 혁신을 위한 기술 개발 역량을 소진시키고, 장기적인 시스템 확장성을 막습니다. 효율성을 높이려면 과감한 리팩터링이나 재구축이 필요합니다.
빈곤층에게 필요한 근본적인 자원 확충 없이 일시적인 구호품에만 취약 계층이 몰리는 현실을 반영합니다.
이 속담은 사회복지 현장에서 볼 수 있는, 한정된 자원을 두고 벌어지는 취약 계층 간의 경쟁을 비유합니다. 일시적이고 제한적인 자원(등겨)에 많은 사람이 몰리면서 자원 배분의 효율성이 떨어지고, 수혜자는 실질적인 빈곤 해결보다는 경쟁에 에너지를 낭비하게 됩니다. 지속 가능한 자립을 위해서는 근본적인 복지 시스템의 확장과 안정적인 사회 안전망 구축이 필수입니다.
할머니가 손자에게 옛 속담의 뜻을 설명해주는 상황
예산이 적어 성공 가능성이 낮은 회사 프로젝트에 지원자가 몰린 상황
전 세계에서 비슷한 의미로 쓰이는 표현들
대한민국
개미들이 줄지어 또는 한곳에 촘촘하게 모여드는 모습처럼, 아주 많은 수가 빽빽하게 모여 있는 상황을 비유할 때 사용되는 한국어 관용 표현입니다.
러시아
뼈다귀 하나를 두고 싸운다는 의미로, 가치가 거의 없는 하찮은 것을 두고 여러 사람이 쟁탈하며 다투는 행위를 나타냅니다. (허술한 등겻섬의 비유와 유사)
성경 (마태복음)
주검이 있는 곳에 독수리가 모여든다는 뜻으로, 이익이나 먹이가 있는 곳에 사람들이(때로는 탐욕스럽게) 몰려드는 현상을 비유합니다.
영국
메뚜기 떼처럼 들끓는다는 뜻으로, 수많은 개체들이 한 곳에 몰려들어 혼잡하고 압도적인 모습을 보일 때 사용됩니다.
미국
부양해야 할 사람이 너무 많다는 의미로, 자원은 한정되어 있는데 소비하는 사람이 과도하게 많아지는 상황을 비유합니다. 자원 부족과 과밀의 개념이 포함됩니다.
대한민국
쥐조차도 도망갈 곳이 없으면 본능적으로 강자에게 대항한다는 속담입니다. 절망적인 상황이나 극한의 궁핍함 속에서 나타나는 생존 본능과 절박함을 강조합니다.
아리스토텔레스
굶주린 사람들 속에서는 풀 한 포기조차도 경쟁자가 있다는 의미입니다. 극심한 기근이나 자원 부족 상황에서 나타나는 치열하고 절박한 경쟁 상태를 나타냅니다.
영국
고양이 한 마리 돌릴 공간도 없다는 뜻으로, 공간이 매우 협소하고 사람들이 극도로 빽빽하게 모여있는 혼잡한 상태를 강조하는 표현입니다.
독일
아무것도 없는 곳에서는 왕이라도 권리를 잃는다는 뜻으로, 자원이 극도로 부족할 때는 사회적 질서나 권위가 무의미해짐을 나타냅니다. '등겻섬'의 허무함과 연결됩니다.
미국
구걸하는 사람은 이것저것 가릴 처지가 못 된다는 의미입니다. 자원이나 기회가 부족하여 절박한 상황일 때는 선택의 여지 없이 모여들거나 받아들여야 함을 나타냅니다.