변변치 못한 사람이 조그만 권력이라도 잡으면 세상이 어떻게 돌아가는지도 모르고 잘난 체하며 몹시 아니꼽게 굶을 비유적으로 이르는 말.
변변치 못한 사람이 작은 권력을 잡는 것이 모든 사건의 시작점이 되므로.
작은 권력을 얻은 후 잘난 체하며 아니꼽게 구는 핵심 태도를 나타내므로.
세상이 어떻게 돌아가는지 모르는 상태가 어리석은 행동의 근본 원인이 되므로.
자신이 얻은 미미한 지위를 남에게 드러내 보이며 잘난 체하는 행위를 가리키므로.
자신의 지위나 권력을 상황에 맞지 않게 사용하여 주변을 불쾌하게 만드는 상황을 설명하므로.
‘촌년이 아전 서방을 하면…’ 속담은 갑자기 얻은 작은 권력에 취해 맥락을 파악하지 못하고 우스꽝스러운 행동을 하는 사람을 꼬집습니다. 7인의 전문가 시선으로 권력과 무능이 결합될 때 발생하는 문제를 분석하고 현대적 교훈을 탐색합니다.
각 분야 전문가의 시각으로 본 이 속담의 의미
역량과 인성에 대한 검증 없는 승진은 조직 전체의 사기와 생산성을 저하하는 최악의 결정입니다.
이 속담은 인사 관리의 핵심 원칙을 보여줍니다. 직원을 승진시킬 때는 과거의 성과뿐 아니라, 새로운 역할에 필요한 리더십 역량과 상황 판단력을 반드시 검증해야 합니다. '중의 고리에 단추를 다는' 식의 엉뚱한 의사결정을 하는 관리자는 팀원들에게 혼란을 주고, 유능한 인재의 이탈을 초래합니다. 이는 결국 조직 전체의 경쟁력을 갉아먹는 인사 참사로 이어집니다.
이 속담은 수령을 대신해 실권을 휘두르며 백성을 착취했던 조선시대 '아전'에 대한 민중의 비판 의식이 담겨있습니다.
조선시대 '아전(衙前)'은 지방 관아의 하급 관리였지만, 행정 실무를 독점하며 막강한 권력을 휘둘렀습니다. 이들은 자신의 지위를 이용해 온갖 부정을 저지르고 백성들을 수탈했죠. '촌년'이 '아전'의 아내가 되어 갑자기 얻은 권세로 어설프게 위세를 부리는 모습은, 당시 부패한 하급 관리 계층과 그 가족들의 횡포를 신랄하게 풍자하는 민중의 목소리를 담고 있습니다.
능력이 부족한 사람이 오히려 자신의 능력을 과대평가하는 '더닝-크루거 효과'의 전형적인 사례입니다.
갑자기 권력을 쥔 사람은 자신의 지위에 걸맞은 지식이나 경험이 부족하기 때문에, 무엇이 옳고 그른 판단인지 구별할 능력(메타인지) 자체가 부족합니다. 이것이 바로 더닝-크루거 효과(Dunning-Kruger effect)입니다. 이들은 자신의 무지를 인지하지 못하기에 '중의 고리에 단추를 다는' 것과 같은 터무니없는 자신감으로 잘못된 결정을 내리며 주변 사람들을 괴롭게 만듭니다.
사용자의 실제 사용 맥락을 전혀 이해하지 못하고 불필요한 기능을 추가하는 최악의 디자인을 비유합니다.
스님의 옷에 있는 '고리'는 그 자체로 옷을 여미는 완결된 기능입니다. 여기에 '단추'를 다는 것은 사용자인 스님의 사용 환경과 목표를 완전히 무시한 처사입니다. 훌륭한 디자인은 문제를 해결하는 것이지, 기능을 무작정 추가하는 것이 아닙니다. 이 속담은 사용자 리서치 없이 책상에 앉아 내놓은 아이디어가 어떻게 제품을 망치는지 명확하게 보여주는 경고입니다.
준비되지 않은 사람에게 권한을 위임하면, 그는 권력을 과시하기 위한 불필요한 규칙을 만들어 조직을 병들게 합니다.
유능한 리더는 본질에 집중하지만, 미숙한 관리자는 자신의 존재감을 드러내기 위해 형식에 집착합니다. '중의 고리에 단추를 다는' 행위는 조직 내 불필요한 보고체계나 비효율적인 규칙을 만드는 것과 같습니다. 이는 실무자들의 자율성을 해치고 창의성을 말살하며, 결국 조직 전체를 유연하지 못한 관료주의에 빠뜨리는 심각한 경영 실패입니다.
벼락출세한 인물이 어설픈 권력을 휘두르는 모습은 시청자에게 통쾌함과 연민을 동시에 주며 극의 갈등을 증폭시킵니다.
이 속담은 '졸부'나 '완장 찬 하수인' 같은 캐릭터를 만들 때 완벽한 영감을 줍니다. 주인공을 괴롭히지만 어딘가 어설프고 우스꽝스러운 악역을 설정할 때 이 비유를 활용할 수 있죠. 그의 행동('단추 달기')은 사소하지만 주인공의 발목을 잡는 장애물이 되어 갈등을 만들고, 결국 스스로의 무지와 아집 때문에 몰락하는 서사는 시청자에게 카타르시스를 선사합니다.
작은 권한을 가진 실무자가 경직된 규정만 내세우며 도움이 절실한 약자의 상황을 외면하는 현실을 보여줍니다.
복지 현장에서는 안타깝게도 이런 일이 종종 발생합니다. 전체적인 맥락이나 복지 대상자의 개별적 상황을 고려하지 않고, 기계적으로 서류나 규정의 자구 하나에 얽매여 지원을 거부하는 경우가 있습니다. 이는 도움이 필요한 사람에게 '단추를 붙여주는' 것과 같은 무의미하고 때로는 폭력적인 행정이 될 수 있습니다. 인간 중심의 접근과 유연한 해석이 왜 중요한지를 되새기게 합니다.
새로 반장이 된 친구가 교실 복도에서 걸을 때 뒷짐을 져야 한다는 이상한 규칙을 만든 것을 본 할아버지와 손자
입사 동기가 대리로 승진하더니 사소한 문서 양식까지 자기 마음대로 바꾸라고 지시하는 상황을 지켜보는 동료들의 대화
전 세계에서 비슷한 의미로 쓰이는 표현들
중국
소인배가 뜻을 이룬다는 의미로, 인격이나 능력이 부족한 사람이 작은 성공이나 권력을 얻고는 우쭐대며 거만하게 구는 모습을 정확히 지칭하는 말입니다.
영국
거지에게 말을 태워주면 악마에게까지 달려간다는 뜻으로, 낮은 신분의 사람에게 과분한 권력을 주면 이를 남용하고 스스로 파멸에 이르게 됨을 의미합니다.
프랑스
노예였다가 주인이 된 자보다 더 심한 폭군은 없다는 프랑스 속담입니다. 억압받던 사람이 권력을 잡으면 이전의 주인보다 더 가혹하게 행동하는 경향을 지적합니다.
스페인
당나귀에게 힘을 주면 발길질로 갚는다는 스페인 속담입니다. 어리석거나 자격 없는 사람에게 권력을 주면 그것을 어리석고 해로운 방식으로 휘두를 것임을 경고합니다.
에이브러햄 링컨
거의 모든 사람은 역경을 견딜 수 있지만, 한 사람의 본성을 시험하고 싶다면 그에게 권력을 줘보라는 명언입니다. 권력이 사람의 숨겨진 오만함과 결점을 드러낸다는 통찰을 담고 있습니다.
미국
권력에 취했다는 뜻의 관용구로, 권력을 가진 사람이 판단력을 잃고 오만하고 무분별하게 행동하는 상태를 매우 간결하게 묘사합니다.
윌리엄 셰익스피어
'벼슬아치의 오만함' 또는 '권력의 무례함'을 의미합니다. 셰익스피어의 희곡 '햄릿'에 나오는 구절로, 직위나 권력이 사람을 얼마나 거만하고 무례하게 만드는지를 지적합니다.
영국
'옹졸한 폭군'이라는 의미로, 작은 권한을 가진 사람이 그 권력을 최대한 이용하여 다른 사람들을 괴롭히고 거들먹거리는 인물을 묘사하는 표현입니다.
중국
개가 주인의 위세를 믿고 사납게 군다는 뜻입니다. 힘 있는 사람을 뒷배경으로 삼아 약한 사람 앞에서 거만하게 구는 비열한 행동을 비유합니다.
로드 액튼
권력은 부패하는 경향이 있고, 절대 권력은 절대로 부패한다는 유명한 명언입니다. 권력 자체가 사람의 도덕성을 훼손하고 오만하게 만들 수 있다는 근본적인 위험성을 경고합니다.